Dans le monde hors de Chine, l’intérêt pour la langue chinoise augmente à grande allure depuis une dizaine d’années. Les organes d’enseignement du chinois à des non sinophones semblent insuffisants aussi bien en Chine qu’à l’étranger. Le ministère chinois de l’éducation et le comité d’enseignement du chinois langue étrangère ont commencé à emprunter le chemin suivi par des pays comme la France, l’Angleterre et l’Espagne pour la promotion de leurs langues et cultures. L’Association de la culture anglaise, l’Alliance française, l’Institut Goethe, etc. propagent les langues et les cultures anglaise, française et allemande en d’autres pays. L’Institut Confucius va suivre la même direction.
En date de mars 2006, 54 Instituts Confucius se sont déjà installés dans trente pays et régions dans le même style que l’Alliance Française. Leur siège général est à Pékin. Ce sont 17 instituts en Asie, le même nombre en Europe, 9 à l’Amérique du nord, 3 en Océanie, 3 en Afrique, 5 en Amérique du sud. Une trentaine d’autres pays en ont fait la demande et attendent l’accord de Pékin. 500 implantations sont prévues à travers le monde.
La gestion de chaque Institut se fait en coopération entre une université de Chine et une université locale. Les objectifs des Instituts Confucius sont plus particulièrement : l’enseignement du chinois (y compris hors du cadre d'un diplôme), la formation d’enseignants du chinois, la mise en place d'un « test de niveau » (compréhension orale, de grammaire et de lecture) - le HSK (Hanyu Shuiping Kaoshi) -, la formation permanente, et aussi la réalisation de documents pédagogiques, l’organisation de concours, la diffusion de documents culturels (films, …) la mise à disposition de documents d’informations. D’autres activités et services sont encore proposés : compétition de capacités d’apprentissage, conseils aux étudiants allant en Chine, introduction à la Chine et ses cultures, introduction au savoir-faire du commerce chinois, etc. Coordonnés, à Pékin, par la Direction Nationale de l’Enseignement du Chinois aux Etrangers au Ministère de l'Education, les instituts Confucius bénéficient de programmes, de manuels, de logiciels, de documents de communication, ainsi que d’ enseignants chinois que les autorités chinoises mettent à leur disposition.

La raison pour laquelle le nom Confucius a été choisi pour l’Institut, c’est que Confucius représente le courant le plus puissant de la culture chinoise. D’après le professeur Qu Xing 曲星de l’Institut de Diplomatie, ce nom favorise la promotion  d’une pensée harmonieuse et paisible dans le domaine diplomatique. La pensée « Etre en harmonie mais rester différent » (he er bu tong 和而不同) est la base de la philosophie chinoise. Dans le monde d’aujourd’hui La Chine n’attend plus passivement que des étudiants étrangers viennent en Chine mais elle a fait un pas de plus vers extérieur.